Это один из самых молодых государственных праздников: в декабре 2004 года Президент России подписал Федеральный закон «О внесении изменений в статью 1 Федерального закона «О днях воинской славы (победных днях) России», в котором 4 ноября объявлялся Днем народного единства. 

Этот праздник был учрежден в память о событиях 1612 года, когда народное ополчение под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов. Исторически праздник связан с окончанием Смутного времени в России в XVII веке.

Тогда под знамена Пожарского и Минина собралось огромное по тому времени войско, состоявшее из воинов разных народов и народностей, – более десяти тысяч служивых поместных людей, до трех тысяч казаков, более тысячи стрельцов и множество «даточных людей» из крестьян. С чудотворной Казанской иконой Божией Матери, явленной в 1579 году, Нижегородское земское ополчение сумело 4 ноября 1612 года взять штурмом Китай-город и изгнать поляков из Москвы.

По указу царя Алексея Михайловича в честь этого великого события и был установлен праздник, ставший православно-государственным праздником Московской Руси (отмечался до 1917 года). В церковный календарь этот день вошел как Празднование Казанской иконы Божией Матери в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году.